鯉魚，中國四大名魚之一。象征著“富裕”“喜慶”“吉祥”等眾多美好的寓意，無數文人墨客均在詩詞中留下了盛贊鯉魚的詩句。像“鯉”“鯉魚”“赤鯉”“錦鯉”“紅鯉”“雙鯉”等鯉魚詞匯經常出現在詩句中。
青蓑潭上老，赬尾網中魚。
買作秋盤膾，還思遠客書。
越齏橙熟久，楚飯稻舂初。
雖去故鄉遠，不嫌為饌疏。
神龍原自異凡魚，潴澤還知不久居。
平地雷轟頭角露，滔天浪浴甲鱗舒。
應夸鰲海都量遍，漫道龍門不可逾。
試問錦標剛一躍，陡成霖雨足沾濡。
年久還求變，今來有所從。
得名當是鯉，無點可成龍。
備歷艱難遍，因期造化容。
泥沙寧不阻，釣餌莫相逢。
擊浪因成勢，纖鱗莫繼蹤。
若令搖尾去，雨露此時濃。
謝守登城對遠峰，金英泛泛滿金鐘。
樓頭風景八九月，床下水云千萬重。
紅旆朝昏雖許近，清才今古定難逢。
鯉魚縱是凡鱗鬣，得在膺門合作龍。
黃河三尺鯉，本在孟津居。
點額不成龍，歸來伴凡魚。
故人東海客，一見借吹噓。
風濤倘相見，更欲凌昆墟。
眼似真珠鱗似金，時時動浪出還沈。
河中得上龍門去，不嘆江湖歲月深。
“俗說魚躍龍門，過而為龍，唯鯉或然。”
江南天氣太無憑，草色煙光暖欲蒸。
向晚鯉魚風乍急，盡吹小雨作春冰。
“洛鯉河魴，貴于牛羊。”
“豈食其魚，必河之鯉。
中國作為鯉魚的故鄉，鯉魚文化源遠流長，中國民間傳說和現代成語詞典中有很多與鯉魚相關的典故。如“魚躍龍門”“臥冰求鯉”“高琴乘鯉”等，宣揚了求學上進、行善盡孝等各種中國傳統美德。
魚頭酒的來歷有多個傳說，眾說紛紜，其中，有傳言到：康熙大帝微服私訪，由吳士友陪同在一偏僻小鎮上吃酒，店小二無意將鯉魚頭正對康熙，康熙大怒，認為不吉，因古代箭身酷似魚的模樣，箭頭呈三角尖，箭尾又兩叉開。他正欲起身示意隨從拿下，吳士友忙按住說：“本人測個‘魚’字，諸位請看，它是刀字頭，田字腰，火字尾。田，泛指種地的百姓，四點火，是打鐵的手藝人，這刀，多系領兵打仗的將官。酒桌上凡魚頭所指之人，將來必成大業。小乙（康熙代名）今日被魚頭所指，定是吉相，來來來，先喝三杯，以示祝賀……”本來一場禍事，吳士友幾句話給破解，既救了店小二的命，又遮掩了康熙大帝的身份。從此，一傳十，十傳百，魚頭所指之人，多是官相。直至今日，宴席之中，鯉魚上桌時，仍會將頭指向主賓，以示敬意，并請其連飲三杯。
唐朝筆記小說《酉陽雜俎》記載：國朝律，取得鯉魚即宜放，仍不得吃，號赤鯶公，賣者杖六十，言鯉為李也。意思是說唐王朝國姓為李，所以老百姓不可吃鯉魚，如果不小心從水里打了上來，也得喊幾聲赤鯶公趕緊放生，誰敢販賣鯉魚，被官府抓住要打六十大板。不過人們無法抵擋鯉魚的美味，后期更是“無視法律”去吃，法不責眾，最終這條法律也就流為一種形式。
出自漢代劉向的《列仙傳》，仙人琴高，據傳是戰國時趙人，修行涓子、彭祖的道述，在冀州、涿郡一帶周游二百多年。后來入涿水中取小龍，與他的弟子們約定：“你們都齋戒等在水邊，設立祠堂。”祠堂設立完成后，琴高果然乘著紅色鯉魚從水中出來，下來坐在祠中，有萬余人觀看。逗留了一個多月后，又入水而去。
相傳，北宋皇帝趙匡胤開國建宋前舉棋不定，家廚看出了他的心思，深思熟慮后，做了這道菜，以鯉魚喻龍，以炸成金黃色的焙面喻龍袍，寓意“黃袍加身”；趙匡胤看后，明白了家廚的良苦用心，隨即下決心起義做皇帝，成就了大宋基業；并在登基大典上，欽點這道菜為國宴頭菜。
《二十四孝》中第十則故事，東漢四川廣漢人姜詩，娶龐氏為妻。夫妻孝順，其家距長江六七里之遙，龐氏常到江邊取婆婆喜喝的長江水。婆婆愛吃魚，夫妻就常做魚給她吃，婆婆不愿意獨自吃，他們又請來鄰居老婆婆一起吃。一次因風大，龐氏取水晚歸，姜詩懷疑她怠慢母親，將她逐出家門。龐氏寄居在鄰居家中，晝夜辛勤紡紗織布，將積蓄所得托鄰居送回家中孝敬婆婆。其后，婆婆知道了龐氏被逐之事，令姜詩將其請回。龐氏回家這天，院中忽然噴涌出泉水，口味與長江水相同，每天還有兩條鯉魚躍出。從此，龐氏便用這些供奉婆婆，不必遠走江邊了。
《二十四孝》之首，晉朝的王祥，早年喪母，又失去父親疼愛。一年冬天，繼母生病時特別想吃鯉魚，但因天氣寒冷河水冰凍，無法捕捉，王祥便赤身臥于冰上，忽然冰層融化，從裂縫處躍出兩尾鯉魚，繼母食后，大病痊愈。因此，鯉魚便被寄托有孝順的寓意。
孔子的妻子亓官氏為孔子生下一子。君王魯昭公派人送來一條大鯉魚，表示祝賀。當時，鯉魚是貴重的魚類，更有“越門為龍”之意。魯昭公送孔子鯉魚，是表示對孔子的賞識與敬仰，同時也是祝賀孔子生下貴子，躍進龍門。孔子以國君親自賜物為莫大的榮幸，因此給自己的兒子取名為鯉，字伯魚。
相傳很久以前，古人發現每年到了春季的時候，身上長著金黃色鱗片的鯉魚就會上溯（逆水而上），在龍門形成跳躍的群體，但在瀑布以上，由于水流湍急，幾乎沒有任何魚類可以登上，所以古代人們想象這些金色的鯉魚跳過龍門以后就會變化成龍升天而去。有一條勇敢的鯉魚不甘受阻，多次縱身，最終一躍，跳過龍門，化身成一條巨龍。在科舉時代，參加會試獲得進士功名的，也被稱作為“登龍門”。鯉魚跳龍門，即是這個傳說的形象表述，更寄托著祈盼飛躍高升、一朝交運的美好愿望。尤其是那些指望子弟靠讀書應試博取功名前程的人家，都把它當作幸運來臨的象征。自此，鯉魚也成了拼搏、進取、成功、吉祥的象征。
中國人講究“無魚不成宴，無鯉不成席”。鯉魚在中國人心中一直是成功、拼搏、富裕、孝順的代表，逢年過節、壽誕嫁娶、升學喬遷、宴請賓朋，任何歡樂的時刻，鯉魚都不可或缺。 鯉魚在中國飲食文化中占有舉足輕重的地位，也正是這樣，新中國成立之初，“紅燒鯉魚”入選開國第一宴。
1.吃魚臉——（給貴賓）給個面子；
2.吃魚腹——（給長輩）推心置腹；
3.吃魚唇——（給好友）唇齒相依；
4.吃魚鰭——（給晚輩）展翅高飛；
5.吃魚眼——（給下屬）高看一眼；
6.吃魚尾——（給同事）委以重任；
俗話說：無魚不成宴，無酒不成席
魚兒一上桌，魚頭酒要喝！
第一杯：祝您一帆風順，萬事如意；
第二杯：祝您好事成雙，福運連連；
第三杯：祝您三星高照，步步高升；
第四杯：祝您四季平安，幸福安康；
第五杯：祝您五福臨門，五子登科；
第六杯：祝您六六大順，一順百順；
第七杯：祝您七星高照，旗開得勝；
第八杯：祝您八方來財，吉星高照；
第九杯：祝您天長地久，想啥啥有；
第十杯：祝您十全十美，美夢成真；
從唐朝起，“燒尾宴”就成了重要的宴席，是為步步高升、飛黃騰達的人而舉辦的特殊宴席。這在眾多古代詩詞及文章中都有記載，說鯉魚躍龍門，化身為龍時，須以雷電燒其尾，才得以成龍。這一含義直至今日仍然延用，如升遷、孩子考上名校，仍會宴請賓客，并且席間少不得一條鯉魚，有魚躍龍門之意。
后周顯德七年(960年)，趙匡胤統率禁軍北征抗敵，大軍行至京城東北四十里的陳橋驛站，趙匡胤下令安營扎寨休息。當晚，趙匡胤請來謀士趙普等人商談軍機大事。正談在興頭上，廚師端上一條油煎鯉魚，魚頭正對著趙匡胤，趙普離座祝賀說：“吉兆！鯉魚跳龍門，魚頭當先，此次趙元帥一定能旗開得勝，殺敵有余(魚)，請讓我敬元帥三杯酒！”趙匡胤聞此吉言妙語，喜上眉梢，三杯酒一飲而盡。后來趙匡胤兵不血刃，推翻了后周，建立了大宋王朝，史稱宋太祖。從此，一傳十，十傳百，魚頭所指之人，多是官相，且有吉兆。直至今日，宴席之中，鯉魚上桌時，仍會將頭指向主賓，以示敬意，并請其連飲三杯。
1949年10月1日新中國成立，當晚在北京飯店舉辦了新中國第一次國宴，又稱“開國第一宴”，“紅燒鯉魚”是唯一入選的河南菜。
鯉魚文化以各種形式表現在民俗和藝術等各個方面。魚與“余”諧音，同時更有“喜結連鯉”“團圓有鯉”“長壽有鯉”“年年有魚”等詞匯。因此，人們常將生活幸福、衣食有余的美好期盼寄托在鯉魚身上。人們在捕鯉、食鯉和用鯉祭祀等生產生活經歷中，均給鯉魚注入了多彩豐富的民俗文化內涵
“魚”和“余”諧音，在結婚典禮、老人過壽、幼兒滿月或民間節日中的宴席上，為表示吉慶有余、富貴有余，是絕少不了雞和魚這兩道菜的。在浙江的一些山區，春節時人們還要準備鮮活的鯉魚，若是沒有活鯉，也得擺個鯉魚木雕，象征年年有余。
原來在南方，萬事都講究取個好彩頭，在商鋪開張、公司創立時，都喜歡在門口擺個魚缸，里面養著錦鯉，而一種叫做“鐵包金”黑背黃肚的變形鯉魚最為珍貴，代表財運旺盛。山東、河南等地，古時還將鯉魚比作“財神”，每逢新年，就會售賣鯉魚，并吆喝“財神爺來了”，買鯉魚，就是將“財神爺”請回家，烹飪鯉魚，則代表富貴安康，年年有余。
因為鯉魚外形美觀，且有很多動人的傳說與典故，所以自古以來民間經常以鯉魚制作年畫，或者制作布藝的鯉魚掛飾等，用來裝飾起居。這種習俗延續至今，“童子抱鯉”寓意人財興旺，“魚戲蓮間”寓意連年有余，“鯉躍龍門”寓意步步高升，眾多和鯉魚相關的圖案及圖形，都表達了人們對美好生活的向往。
“鯉”與“禮”諧音，同時鯉魚是吉祥的象征，所以鯉魚在民間也是饋贈佳品。古時，鯉魚更是珍貴的食材，贈鯉則更是寓意深厚，如“魯昭公贈鯉孔子”，一來顯示出魯昭公對孔子的祝賀之情，二來更展現出魯昭公對孔子的器重。現如今，民間很多地區，每逢過節、祝壽，依然還要贈鯉以示恭賀。
鯉魚喜在水底潛游，較為隱秘，所以常在古代指代書信，如《飲馬長城窟行》中便有“ 客從遠方來，遺我雙鯉魚，呼兒烹鯉魚，中有尺素書。 ”的詩句。古人會制作鯉魚形狀的木盒或信夾，然后將寫好的絹帛放入其中傳遞書信。
鯉魚體型優美，生命力強，更有旺盛的繁殖能力，古人常有多子多福的想法，便把這種愿望寄托在鯉魚身上。萊陽地區，新人拜完天地、高堂，司儀會四下拋灑拇指大小的面果子，如魚子般落下，寓意人丁興旺。
鯉魚生活離不開水，所以有“魚水情深”之謂。長以“魚水”比喻夫妻相得。因此，在詩歌和散文中、在民俗事項中便多以與指代“匹偶”“情侶”，在《詩經》《易經》《左傳》《管子》等古代名著中，都不乏此類例子。北方個別地區，婚前男方去女方家送聘禮，其中便須有一對鯉魚，諧音“喜結連鯉”。
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